佩特拉不完全是一個消失了的城市，歷史學家們還記得它的存在。

西元2、3世紀———羅馬帝國全盛時期———佩特拉曾一度是羅馬東部省城的驕傲，然而後來一度長期衰落。

到了現代，除了阿拉伯的遊牧民族外，少有遊人訪問此地。對外界而言，佩特拉的地理位置極其神秘。它隱藏在死海和阿克巴灣（今天的約旦國境內）之間的山峽中。

貝克哈特1784年生於瑞士，在德國和英國受教育並且學習阿拉伯語。1809年，他受英非聯合會委託，負責調查並解答當時的一個地質學難題：北非的兩條大河———尼日爾河和尼羅河是否源於同一條河流，當時有些地質學家認為兩條河或是起源於同一個源頭，或是在巨大的北非沙漠內部某地匯合的；另一些人卻堅持認為兩條河流完全互不相干。

英非聯合會要求貝克哈特用第一手考察材料，揭開尼日爾河與尼羅河之間的謎底。

貝克哈特接受了這一富有挑戰的任務，開始策劃自己的旅行，他首先計畫去敘利亞，然後前往埃及的開羅，加入穿越撒哈拉沙漠去尼日爾地區的商隊。 　　

佩特拉不是一座城市。

它的顏色也不是玫瑰紅的，它的歷史也沒有人類歷史的一半那樣久遠，但它仍具有不凡之處貝克哈特由敘利亞向開羅南行，途中他突然發現自己正處在佩特拉附近，於是決定去看望一下這長期被遺忘了的城。

通往佩特拉的必經之路是一個叫西克的山峽，深約200英尺。

山峽漆黑一片，回聲蕩蕩，可是一轉過這個令人毛骨悚然的山峽，則是另一番景觀。

世上最令人驚歎的建築就呈現在眼前：高130英尺，寬100英尺，高聳的柱子，裝點著比真人還大的塑像，整座建築完全由堅固的岩石雕鑿成形。

這座建築名叫卡茲尼，它最引人注目的特徵是其色彩。由於整座建築雕鑿在沙石壁裏，陽光照耀下粉色、紅色、桔色以及深紅色層次生動分明，襯著黃、白、紫三色條紋，沙石壁閃閃爍爍，無比神奇。

這些建築群是已消失的納522巴泰民族的墓地和寺廟。

佩特拉是阿拉伯遊牧民族納巴泰人建造的，納巴泰人約在西元前6世紀從阿拉伯半島北移進入該地區。在他們建造的眾多安居地中，尤以佩特拉最為突出。

第一，它易守難攻，惟一的入口是狹窄的山峽，敵方無法調集大軍攻城，可說是一夫當關，萬夫莫開；第二，資源豐富，環抱城市的高地平原上森林繁茂，木材豐富，牧草肥沃，利於遊牧；第三，水源充足，一股終年不斷的噴泉提供了可靠的水源。

到了西元前4世紀，納巴泰人又充分利用了該地的另一地理特點，大獲其利。

佩特拉位於亞洲和阿拉伯去歐洲的主要商道附近，來自世界各地的商人們押運著滿載貨物的駱駝隊經過佩特拉門前———阿拉伯的香、經波斯灣輸入的印度香料、埃及的黃金以及中國的絲綢都要途經佩特拉，運往大馬士革、泰爾以及加沙等地的市場。

西元前3世紀，佩特拉成為了納巴泰人的首都，在岩石中開鑿墓地成了一種風俗。

有些考古學家認為，這種習慣可能起源於早期居住在那兒的當地人，後來又由納巴泰人繼承和吸收了。

學者們相信該民族可能把已故的國王們視為神靈，把他們的陵墓視為神廟。

納巴泰人也建造其他廟宇，有的嵌鑿在岩石中。不過其中最大的一座是建於西元前1世紀的獨立式建築，可能是用來供奉佩特拉主神都薩爾斯的，該神的象徵是一塊石頭。

西元前2世紀，納巴泰達到了全盛時期。

版圖最大時，王國由大馬士革一直延伸到紅海地區，納巴泰人的文字進化成了當代阿拉伯文字，在當今大部分阿拉伯世界中廣泛使用。

西元前80～65年，國王阿爾塔斯二世統治時期，納巴泰人鑄造了自己的錢幣，建造了希臘式的圓形劇場，佩特拉城蜚聲於古代世界。

無論何地，甚至遠至中國，只要有駱駝商隊，只要有貿易團體，人們都聽說過神話般的石頭之城。106年，羅馬人奪取了佩特拉，城市及周邊地帶成了羅馬帝國的一個省，稱作阿拉伯人佩特拉區。

它是羅馬帝國最繁榮的一個省，幾年中創造的經濟效益占羅馬帝國經濟生產收入的1／4.西元4世紀，佩特拉淪為拜占庭帝國的一部分。

在這期間，它成為一座基督教城市，是拜占庭大主教的居住地。

西元7世紀，伊斯蘭教在阿拉伯地區東山再起，迅速波及西亞和北非地帶。

伊斯蘭帝國日趨強大，最終控制了從西班牙到阿富汗的廣大地區，阿拉伯人佩特拉區又成了伊斯蘭帝國的一個小省。

此時的佩特拉幾乎處於被遺棄的地步。

幾個世紀後，為了爭奪近東控制權，伊斯蘭勢力與歐洲基督教各國間戰爭不斷。

佩特拉這座石城在十字軍東征期間再次興旺起來。

歐洲十字軍在該地建立起短命王國，把佩特拉作為他們的一個要塞，一直堅守到1189年。西元12世紀後，佩特拉再次被遺棄。

在貝克哈特來訪之前，西方世界完全將它遺忘了。

到如今，有價值的東西早已被洗劫一空，到處都是牲口的糞便，牧人的煙火熏黑了這些建築。到了20世紀，佩特拉成為旅遊聖地，同時也成了嚴肅的考古課題。

自19世紀初以來，德國、英國、瑞士、美國以及約旦等國的考古學家們都一直在佩特拉考察發掘。

當代的歷史學家們意識到佩特拉本身就是一個重要的文明中心，納巴泰文明早在羅馬帝國控制中東以前許多世紀就已形成。

今天的考古學對佩特拉人的生活方式越來越感興趣。

考古研究者們正在追尋後來被羅馬人重鋪過的，過去的納巴泰商道的痕跡，那裏曾店鋪林立，過往商隊趕著駱駝打著馬重步經過，車水524馬龍，好不繁華；他們也在研究由納巴泰人發展起來的蓄水設施。

該設施包括一個岩石中開鑿出來的大蓄水池和一條水渠；水池用來收集泉水和雨水，並通過水渠把水送給城中心的一個較小的水池，納巴泰人還從噴泉處直接安裝了許多陶管，把水引向城市各地；佩特拉淪為羅馬一個省後，精於建造水渠的羅馬人又改進了納巴泰的供水設施。

近期的發現表明納巴泰人不僅僅搞貿易，還製造並且出口精美的陶器。

他們的泥器細薄精緻，裝飾著樹枝樹葉之類的自然圖案。

作為文化財富中心的佩特拉，吸引了來自納巴泰 王國各地的學者和藝術家們。也許他們的精品還埋在佩特拉廢墟之中，等待後人去發掘。

學者們估計，在全盛時期，佩特拉居民多達3萬，城市規模遠比早期歐洲人估計的大得多；大多數建築物並非都雕鑿在岩壁上，而是些獨立的建築，隨著年代的推移，逐漸淪為廢墟，隨後又被千年風沙所淹沒。

事實上，佩特拉城的大部分還有待發掘，眾多的謎底還等待人們去揭示。

如今，學者們研究納巴泰文化的注意力轉向了兩個重要方面。

一些研究者試圖瞭解納巴泰人的宗教信仰，典禮儀式；另一些則集中研究他們日常生活的細節，普通人怎樣謀生，他們的家庭及其成員是什麼樣的。

地處約旦阿曼的美國東方問題研究中心的一位考古學家，於1990年在佩特拉發掘出了始於西元6世紀的拜占庭教堂的部分牆壁和整個地板。

地板由兩塊各72平方英尺大的鑲嵌圖案裝飾而成；圖案中描繪了長頸鹿、大象之類的動物，四季的象徵，以及漁夫、吹笛者和趕駱駝的人，如今這些圖案已經得到清理和修復。

一套約40卷的羊皮紙卷是在一個教堂中發現的，科學家們估計它們有1400多年的歷史，可追溯到晚期的羅馬時代。

雖然紙卷因火災毀壞嚴重，字跡仍然依稀可讀。

學者們正在竭力解釋這些像是用拜占庭希臘語寫成的文字內容，而另一種手寫體文字還有待考證。

考古學家們還竭力想解答一個最令人困惑的問題：佩特拉為什麼被遺棄？

即便它失去了對商道的控制權，仍然可以倖存下來，那麼為什麼它又沒有倖存下來呢？據分析，導致佩特拉城衰亡的可能是天災。

西元363年，一場地震重擊了佩特拉城，震後，許多建築淪為廢墟，房屋的主人們嫌麻煩，不願打掃清理碎石，寧願在震倒的建築前重建房屋，這是城市財富與秩序開始衰退的跡象，西元551年，佩特拉城再次遭受嚴重地震，也許那次地震震塌了拜占庭教堂；隨後教堂又受到震後蔓延全城的大火襲擊，羊皮紙卷也就在火災中被毀壞了。

然而為什麼許多城市都能在地震和火災之後重建，而佩特拉卻不能呢？

1991年，一群亞利桑那的科學家們給出了答案，他們研究過那些鼠和兔等齧齒類動物的貝塚也就是巢穴。

這類動物都慣於收集棍子、植物、骨頭以及糞便一類的東西。動物的巢穴被它們的尿水浸透，尿中的化學物質硬化，便可形成一種膠狀物質，防止穴中的東西腐爛。

每一個貝塚都盛滿了貝塚形成年代的植物和花粉的標本，尤如一個揭示歷史的時間倉庫。

科學家們研究了大量的佩特拉貝塚，發現在早期的納巴泰人時代，橡樹林遍佈佩特拉四周的山地；然而到了羅馬時代，大量的森林消失了。

人們為了建房和獲取燃料砍伐了大量的木材，致使林區衰變成為灌木林草坡帶；到了西元900年，這種衰退進一步惡化，過分地放牧羊群使灌木林和草地也消失了，這個地區逐漸淪為沙漠。

科學家們認為環境惡化是導致佩特拉衰亡的因素之一：當周圍的環境再也無法為龐大的人口提供足夠的食物和燃料時，城市就徹底消亡了。

佩特拉如同一本僅被讀過幾頁的書，在發現拜占庭教堂之後不久，人們又留意到了一根拔地而起的花崗岩石柱。

約旦國境內沒有花崗石，肯定來自埃及。

看著那根花崗石柱，人們常常在想，地下面究竟埋藏著什麼。一座皇宮？一座教堂，無論走到佩特拉城的何處，都會面對這樣一些謎。